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반려동물을 키우는 보호자들의 가장 큰 고민거리라 하면 단연 ‘건강’ 문제를 꼽을 수 있다. 사람과 달리, 반려동물은 아픈 곳이 있어도 말을 하거나 티를 낼 수 없기에 언제나 보호자가 곁에서 섬세하게 관찰하고 주기적인 검진을 받아야 한다.

특히 한국에서 흔히 보이는 견종인 말티즈, 포메라니언, 치와와 등의 소형견이 걷거나 뛸 때, 다리를 저는 모습이나 양쪽 다리의 보행이 자연스럽지 않고 엇박자를 타는 등의 증상을 보인다면 아이의 파행을 의심해보아야 한다. 파행의 원인 중에는 강아지 슬개골 탈구부터 십자인대 파열, 고관절 질환, 디스크까지 다양하기에, 나타나는는 증상을 유심히 살펴보며 지속될 경우 전문 수의사가 있는 동물병원에 내원하여 적절한 치료나 수술을 고려하는 것을 권장한다.

그렇다면 그 중에서 가장 흔하게 나타나는 ‘강아지 슬개골 탈구’는 어떤 질환일까.

강아지는 보편적으로 다리를 굽혔다 폈다 할 때 주변 근육과 인대에 의해 슬개골이 상하로 움직이며 무릎 관절운동을 보조하는데, 이때 슬개골이 위 아래가 아닌 내측이나 외측으로 빠지는 것을 슬개골 탈구라고 한다.

강아지 슬개골 탈구는 대부분 선천적으로 슬개골이 들어가는 대퇴골의 고랑이 얕고, 지탱하는 인대의 힘이 약한 소형견에게서 많이 발생된다. 몸이 작은 소형견은 유전적으로 활차구의 홈이 얕고 좁기에, 무릎에 조금의 부담이 가해지거나 약해져도 슬개골이 쉽게 탈구될 수 있다.

다른 원인으로는 생활 습관을 꼽을 수 있다. 반려견이 두 발로 자주 서 있거나 점프를 반복한다면 다리에 부하가 걸리며 슬개골이 본래의 위치에서 쉽게 벗어난다. 미끄러운 바닥이나 갑작스러운 회전 등의 요인들로 이러한 현상을 점차 악화시킬 수 있으며, 특히 반려견의 크기에 비해 비만하다면 몸을 지탱하는 무릎에 지속적으로 과한 체중이 실리게 되고, 이로 인해 강아지 슬개골 탈구 증상이 나타나는 것이다.

그렇다면 치료 방법으로는 어떤 것이 있을까.

우선 비수술적 치료 방법에는 꾸준한 체중 관리와 산책(운동) 제한, 콜라겐∙오메가3∙콘드로이친 성분 등이 함유된 영양제 섭취 등이 도움이 될 수 있으나 이미 슬개골 탈구가 많이 진행되었을 경우에는 큰 효과를 볼 수 없다.

즉 슬개골 탈구의 궁극적인 치료 방법은 외과적 수술인데, 진행 단계에 따라 다르지만 대부분은 활차구 성형술과 경골조면 이식술을 통해 교정한다. 해당 수술법은 고랑 내 슬개골이 더욱 안정적으로 존재할 수 있도록 돕고, 전체적인 다리의 배열을 맞춰주는 것을 목적으로 한다.

슬개골 탈구 수술의 예후는 대부분 매우 좋은 편이지만, 진행 기수가 높았거나 골관절염 정도가 심했을 경우 가끔 재발되는 경우가 있다. 이를 방지하기 위해 실력과 경험이 풍부한 의료진이 상주하는 동물 병원에 내원하여 사전 검사를 통해 정교한 수술을 진행하는 것을 추천한다.

마지막으로, 강아지 슬개골 탈구 수술을 받았다면 관절이 다시 회복할 수 있도록 간단한 산책 등으로 아이의 상태에 맞춰 재활 운동을 하는 것이 좋다. 장시간이나 계단을 오르내리는 등의 과한 운동을 한다면 뼈가 회복하는데 악영향을 끼칠 수 있으므로, 재발을 방지하기 위해 수술 이후에도 철저하고 세심한 관리가 필요하다.

강아지에서 발생하는 대표적인 관절 질환으로 슬개골 탈구와 십자인대 파열(단열)이 있다. 주요 증상으로는 다리를 절뚝이거나 제대로 딛지 못하는 등 비슷하지만, 엄연히 다른 질환이다.
강아지 십자인대 파열이란 무릎 관절을 안정시키는 두 개의 인대 중 하나인 전방십자인대가 끊어져 파열되는 것을 말한다. 전방십자인대는 허벅지 뼈와 종아리 뼈를 연결하여 무릎관절의 움직임을 제어하는 역할을 하는데 파열될 경우 무릎 관절이 불안정해지며 통증이나 부종, 보행 장애가 발생할 수 있다.

강아지 십자인대파열의 원인은 다양하지만 가장 높은 확률로 외상을 꼽을 수 있다. 높은 곳에서 떨어지거나, 급작스러운 방향 전환, 부딪힘, 기타 다양한 외부 충격에 의해 발생하기도 한다. 또한, 선천적인 영향이 원인이 되기도 하며, 슬개골 탈구나 관절염 등의 질환이 있는 경우에도 발생할 수 있다.

강아지 십자인대 파열의 예방을 위해서는 비만견이 되지 않도록 평소 체중 관리에 신경을 써주는 것이 좋다. 운동을 하는 방법도 좋지만, 너무 잦거나 강도가 심한 산책은 인대에 무리가 갈 수 있으므로 반려견의 페이스에 맞춰 가볍게 산책 속도를 유지하고 실내에서는 미끄럼 방지 매트를 설치하는 등의 케어를 시도해볼 수 있다.

하지만 이미 십자인대 파열이 진행된 강아지의 경우 처방약을 꾸준히 복용하더라도 쉽게 호전되지 않는 경우가 대부분이다. 그 이유는 강아지의 관절 구조가 사람 무릎 관절과 비교했을 때, 경골이 앞으로 나아가려는 힘이 더욱 강하게 만들어져 있어 십자인대 파열이 발생하면 보행 시 뼈 주위에 있는 골막이 움직이고, 통증으로 연결되기 때문이다. 따라서 강아지 십자인대 파열이 발생 시, 수술적인 방법으로 치료하지 않으면 통증 지속과 함께 관절에 염증이 발생하게 되어 평생 장애를 가지고 생활해야 할 가능성이 높다.

강아지 십자인대 파열 수술의 경우, 이전에는 ‘낭외고정술’ 이라고 하여 인공 인대를 사용해 앞으로 나아가는 경골을 뒤로 잡아 당겨주는 방식의 수술법을 주로 택한다. 하지만, 낭외고정술의 단점은 환자의 체중이 많이 나가거나 반려견의 활동량이 많을 경우 재발하는 경우가 종종 있어서, 최근에는 이를 보완한 ‘TPLO’ 수술법을 선택하는 추세이다.

TPLO(Tibial Plateau Leveling Osteotomy) 수술법이란 경골의 무릎 관절 각도를 없애 파열된 부분을 안정화해 관절에 가해지는 부담을 줄여주는 효과가 있으며, 특수 전용 장비를 사용하여 정밀한 수술이 가능하므로 정확성과 안정성을 보다 높여줄 수 있는 특징이 있다.

TPLO 수술 과정은 X-ray 등의 영상 장비를 통해 강아지의 인대 손상 정도를 확인, 수술 계획을 세우고 대퇴골의 경사면을 수평으로 만들며 이를 재배치하는 것이다. 마지막으로 골절된 부분을 금속 판과 나사로 고정하여 뼈와 원활하게 재결합될 수 있도록 도와주며, 수술 후 입원 케어와 재활 치료를 통해 긍정적인 예후를 기대해 볼 수 있다.

대부분의 무릎 인대 수술과는 달리, 십자인대 TPLO 수술은 본질적으로 무릎 관절의 기능을 재 설계하는 개념으로 이로 인해 더 높은 성공률과 빠른 회복성을 보이고 있다. 소중한 반려견의 건강한 삶을 위해, 지속적으로 다리를 절룩이는 등의 증상이 보일 경우 보다 빠르게 일상으로 돌아갈 수 있도록 전문 의료진과의 면밀한 상담을 통해 TPLO 등 반려견의 신체 상태에 맞는 수술을 진행하는 것을 권장한다.