반려동물을 키우는 보호자들의 가장 큰 고민거리라 하면 단연 ‘건강’ 문제를 꼽을 수 있다. 사람과 달리, 반려동물은 아픈 곳이 있어도 말을 하거나 티를 낼 수 없기에 언제나 보호자가 곁에서 섬세하게 관찰하고 주기적인 검진을 받아야 한다.

특히 한국에서 흔히 보이는 견종인 말티즈, 포메라니언, 치와와 등의 소형견이 걷거나 뛸 때, 다리를 저는 모습이나 양쪽 다리의 보행이 자연스럽지 않고 엇박자를 타는 등의 증상을 보인다면 아이의 파행을 의심해보아야 한다. 파행의 원인 중에는 강아지 슬개골 탈구부터 십자인대 파열, 고관절 질환, 디스크까지 다양하기에, 나타나는는 증상을 유심히 살펴보며 지속될 경우 전문 수의사가 있는 동물병원에 내원하여 적절한 치료나 수술을 고려하는 것을 권장한다.

그렇다면 그 중에서 가장 흔하게 나타나는 ‘강아지 슬개골 탈구’는 어떤 질환일까.

강아지는 보편적으로 다리를 굽혔다 폈다 할 때 주변 근육과 인대에 의해 슬개골이 상하로 움직이며 무릎 관절운동을 보조하는데, 이때 슬개골이 위 아래가 아닌 내측이나 외측으로 빠지는 것을 슬개골 탈구라고 한다.

강아지 슬개골 탈구는 대부분 선천적으로 슬개골이 들어가는 대퇴골의 고랑이 얕고, 지탱하는 인대의 힘이 약한 소형견에게서 많이 발생된다. 몸이 작은 소형견은 유전적으로 활차구의 홈이 얕고 좁기에, 무릎에 조금의 부담이 가해지거나 약해져도 슬개골이 쉽게 탈구될 수 있다.

다른 원인으로는 생활 습관을 꼽을 수 있다. 반려견이 두 발로 자주 서 있거나 점프를 반복한다면 다리에 부하가 걸리며 슬개골이 본래의 위치에서 쉽게 벗어난다. 미끄러운 바닥이나 갑작스러운 회전 등의 요인들로 이러한 현상을 점차 악화시킬 수 있으며, 특히 반려견의 크기에 비해 비만하다면 몸을 지탱하는 무릎에 지속적으로 과한 체중이 실리게 되고, 이로 인해 강아지 슬개골 탈구 증상이 나타나는 것이다.

그렇다면 치료 방법으로는 어떤 것이 있을까.

우선 비수술적 치료 방법에는 꾸준한 체중 관리와 산책(운동) 제한, 콜라겐∙오메가3∙콘드로이친 성분 등이 함유된 영양제 섭취 등이 도움이 될 수 있으나 이미 슬개골 탈구가 많이 진행되었을 경우에는 큰 효과를 볼 수 없다.

즉 슬개골 탈구의 궁극적인 치료 방법은 외과적 수술인데, 진행 단계에 따라 다르지만 대부분은 활차구 성형술과 경골조면 이식술을 통해 교정한다. 해당 수술법은 고랑 내 슬개골이 더욱 안정적으로 존재할 수 있도록 돕고, 전체적인 다리의 배열을 맞춰주는 것을 목적으로 한다.

슬개골 탈구 수술의 예후는 대부분 매우 좋은 편이지만, 진행 기수가 높았거나 골관절염 정도가 심했을 경우 가끔 재발되는 경우가 있다. 이를 방지하기 위해 실력과 경험이 풍부한 의료진이 상주하는 동물 병원에 내원하여 사전 검사를 통해 정교한 수술을 진행하는 것을 추천한다.

마지막으로, 강아지 슬개골 탈구 수술을 받았다면 관절이 다시 회복할 수 있도록 간단한 산책 등으로 아이의 상태에 맞춰 재활 운동을 하는 것이 좋다. 장시간이나 계단을 오르내리는 등의 과한 운동을 한다면 뼈가 회복하는데 악영향을 끼칠 수 있으므로, 재발을 방지하기 위해 수술 이후에도 철저하고 세심한 관리가 필요하다.